Hút thuốc lá là nguyên nhân thường gặp nhất của COPD. Phần đông người bị COPD là những người hút thuốc hay từng hút thuốc. Việc hít vào các dạng chất gây kích thích phổi khác, chẳng hạn như ô nhiễm, bụi, hay các hóa chất trong một khoảng thời gian dài cũng có thể gây ra hay góp phần vào bệnh COPD. 

Ở những người khỏe mạnh, mỗi đường dẫn khí đều sạch sẽ và mở rộng. Các túi khí thì nhỏ gọn và thanh nhã, và cả khí đạo lẫn túi khí đều có tính đàn hồi và mềm dẻo. Khi  bạn hít vào, mỗi túi khí đều bơm đầy không khí như những quả bong bóng nhỏ; khi bạn thở ra, quả bong bóng này xẹp xuống và không khí đi ra ngoài. Trong COPD, các đường dẫn khí và túi khí mất đi hình dạng của chúng và trở nên mềm nhẹ. Có ít không khí hơn đi vào trong và ít không khí hơn đi ra ngoài do bởi:

- Các khí đạo và túi khí mất đi tính đàn hồi của chúng (giống như một vòng cao su cũ kỹ).

- Các vách của khí đạo trở nên dày và bị viêm (sưng to).

- Các tế bào trong đường dẫn khí tiết nhiều chất nhầy hơn thường lệ, điều này khiến cho các khí đạo bị cản trở.

COPD tiến triển từ từ và nó có thể mất nhiều năm trước khi bạn nhận biết các triệu chứng như thở ngắn. Trong phần lớn thời gian, COPD được chẩn đoán ở những người lứa tuổi trung niên hay tuổi già. 

COPD là một nguyên nhân chính gây chết và bệnh tật, và nó là nguyên nhân gây tử vong đứng hàng thứ tư ở Hoa Kỳ và trên toàn thế giới.  

Không có biện pháp chữa lành COPD. Những tổn hại ở khí đạo và phổi là không thể đảo ngược, nhưng có một số thứ bạn có thể làm để cảm thấy đỡ hơn và làm chậm các tổn thương. There is no cure for COPD. 

COPD không  phải là bệnh truyền nhiễm- bạn không thể bị lây nó từ người khác.